Une plongée dans un autre temps où les instruments vieux de cent ans, qui fonctionnent toujours, nous fait prendre conscience de l’ingéniosité humaine mais aussi de ses travers eu égard à l’obsolescence programmée qui sévit depuis quelques décennies.
Un peu d’histoire
La lunette qui trône sous la coupole de l’observatoire, a été commandée par Robert Jonckhèere (1888-1974) aux ateliers Mailhat, du nom du fabricant français de télescopes et d’instruments optiques de précision. A noter que l’entreprise a fourni, entre autres, l’observatoire de Paris et l’observatoire de Camille Flammarion de Juvisy.
Robert Jonckhèere était le fils d’un riche industriel du textile de Roubaix. Féru d’astronomie, ses parents lui offrirent un observatoire construit sur le toit de la maison familiale.
En 1907, à l’approche de sa majorité, il cherche à agrandir son installation et à lui offrir une notoriété plus importante. Il trouve un emplacement à Hem, et y fait bâtir un nouvel observatoire digne des plus grands de l’époque. L’inauguration aura lieu en 1909. C’est à cette époque que la grande lunette est installée à Hem et qu’il s’attelle à découvrir de nouvelles étoiles doubles visuelles : il en découvrit à cette époque plus de 1000, ce qui lui vaudra une renommée internationale dans ce domaine. N’étant qu’astronome amateur, Robert Jonckhèere travaille dans l’entreprise familiale le jour, ce qui lui permet de financer ses installations, et s’adonne à ses activités astronomiques la nuit.
Après la Première Guerre Mondiale, il prend la suite de son père à la direction mais la situation économique se dégrade peu à peu : les crises successives ont raison de l’entreprise familiale. Ruiné, à la fin des années 20, Robert Jonckhèere vend tout son matériel scientifique à l’Université de Lille et part à Marseille. La Lunette fut ensuite installée à l’Observatoire de Lille en 1934.
Malgré ses découvertes d’étoiles doubles, il souffre d’un manque de reconnaissance et décide de passer le concours d’entrée au CNRS qu’il réussit en 1943. Il devient alors astronome professionnel et figure parmi les plus grands découvreurs mondiaux d’étoiles doubles (3300).
Une visite passionnante
Voilà pour l’histoire de l’observatoire, bien plus riche que ce résumé, que deux animateurs de l’association « La main dans les étoiles » dont Stéphane Kindt, également membre de notre club, nous dévoilent en début de visite.
Puis vint la présentation du matériel de l’époque, en parfait état de marche, très loin de l’obsolescence programmée !
Tout d’abord, la Lunette de 325 mm de diamètre et de 6 m de focale qui fait l’objet d’une attention particulière grâce aux passionnés de l’association Jonckhèere « Les amis de l’observatoire de Lille » et qui est toujours en service et à disposition des amateurs, des étudiants et des chercheurs de la Faculté des Sciences de Lille – Observatoire de Lille. Garder les pièces d’époques, les restaurer, les entretenir, amener des améliorations modernes sans les dénaturer, a été le parti pris des directeurs successifs. Les membres de l’association ont même reconstitué un sismographe dont les pièces étaient disséminées un peu partout dans l’observatoire. Retrouver toutes les pièces relevait presque du miracle et le faire fonctionner relevait d’une véritable prouesse technique.
La visite s’est poursuivie avec la découverte d’instruments plus fascinants les uns que les autres : théodolites, horloges astronomiques, micromètre à fils, station de radiodétection des météores, spectrographe et bien d’autres objets ingénieux ainsi qu’une riche bibliothèque, le tout dans un cadre magnifique. Et pour finir, nous avons découvert les ateliers de restauration où œuvrent les membres de l’association Jonckhèere qui ont, grâce à leur travail minutieux, mis en valeur des instruments scientifiques d’intérêt historique dans un lieu hors du commun.
Les deux animateurs, Stéphane et Stéphane, nous ont permis de manipuler la grande Lunette pour notre plus grand plaisir (la huitième plus grande de France tout de même !). Par le biais d’explications scientifiques et historiques claires, ils ont su transmettre leur passion et à la fin de la visite, nous n’avions qu’une hâte, revenir à l’atelier d’optique voir à l’œuvre ces passionnés et observer avec la Lunette Jonckhèere bien sûr !
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